AUSTIN HEALEY, el deportivo inglés (III)

HERBERT AUSTIN (1866-1941) FUNDÓ LA MARCA AUSTIN EN 1905. DONALD HEALEY (1898-1988) SE UNIÓ A AUSTIN (1952) EN «JOINT-VENTURE» Y CREARON LA MARCA AUSTIN HEALEY. ESTUVO ACTIVA HASTA 1970 Y SE FABRICARON MODELOS BELLOS E ICÓNICOS

Solo 18 años vivió la marca de autos deportivos británicos Austin Healey; sin embargo, fueron suficientes para que sus modelos se convirtieran en íconos de la industria automotriz inglesa del siglo XX. La presencia de los Austin Healey en las subastas, salones y exposiciones de autos clásicos, hoy día, es permanente y seguida por los amantes a estos eventos.

En Cuba, participaron en las carreras de automóviles efectuadas en los años 50 y 60 del pasado siglo. Y en la Cuba de hoy (siglo XXI), la marca del deportivo inglés puede advertirse en el Club de Autos Clásicos Británicos; en actividades y eventos socioculturales y, por supuesto, en las de Excelencias del Motor.

Recordemos que la marca Austin Healey nació en 1952 tras el encuentro entre Leonard Lord, director gerente de British Motor Corporation (BMC), y Donald Healey, dueño de DHMC (Donald Healey Motor Company) en el Salón del Automóvil de Earls Court (Londres). Tenían ante ellos un Healey Hundred, presentado por DHMC.

¿Por qué Leonard Lord se interesó por el Healey Hundred? Pues porque estaba montado sobre la mecánica del Austin A90 Atlantic, un cupé tipo convertible de cuatro plazas que se presentó en 1948 (Salón del Automóvil de Earls Court) y se produjo entre 1950 y 1952 en la planta de Austin en Longbridge.

Pero el Healey Hundred no se parecía ni remotamente al A90 Atlantic. Era un deportivo puro desarrollado por DHMC. Leonard Lord le dijo a Donald Healey algo así como «podemos fabricarlo en BMC y que se comercialice como Austin Healey». Y es que la corporación BMC tenía, entre sus marcas, Austin y, además, era mucho mayor que DHMC.

Donald Healey aceptó y así nació la marca Austin Healey, la cual fabricó el modelo 100 (no Hundred) con la mecánica del A90, de 1953 a 1956. Así, la arrancada de la nueva marca se realizó basada en el prototipo del Healey Hundred, cuya carrocería había sido diseñada por Gerry Coker sobre un moderno chasis construido por Barry Bilbie.

De esta forma se produjo el primer modelo de la nueva marca: el Austin Healey 100. En realidad, el Austin A90 Atlantic no había tenido la acogida comercial esperada; sin embargo, el nuevo Austin Healey 100 sí la tendría, y con creces. Este Austin Healey 100 contaba con una carrocería fabricada por Jensen Motors y componentes mecánicos de Austin.

El Austin Healey 100 tenía un motor de 4 cilindros (2660 cc) con caja de tres velocidades. Se produjo durante cuatro años (1953-1956) por BMC en la planta que Austin tenía en Longbridge. De este modelo se fabricaron 14 634 unidades.

Según el pacto entre Lord y Healey, este último recibiría un porcentaje de todas las ventas de Austin Healey. Y el apelativo de Hundred, del original, o 100 del que se produjo ¿a qué se debe? Pues tal denominación se la puso Donald Healey y se refiere a la velocidad punta del modelo: 100 mi/h (160 km/h). De este modelo se hicieron cuatro series: BN1, BN2, 100M y 100S. Un Austin Healey 100S, de carreras, fabricado en 1953, se vendió en 2011 por 1 323 915 dólares.

Concluida la producción de las series del modelo 100, se produjo el Austin Healey-Six, con motor de seis cilindros, de 1956 a 1959. Este modelo era mayor y más potente que sus predecesores. Luego le siguió el modelo 3000, también de seis cilindros, pero con un propulsor mayor de 3000 cc, que se fabricó entre 1959 y 1967.

El Austin Healey 3000 pasó de ser un deportivo abierto (con una opción de 2+2 para transportar niños detrás), a un deportivo convertible. Este 3000 fue un modelo de mucho éxito. Para 1963, ya había exportado el 91,5 % de su producción, principalmente a Norteamérica. A estos dos modelos de Austin Healey: el Six y el 3000, se les conoce como los «Big Healey».

El último modelo de Austin Healey que se fabricó fue el Sprite, tan querido y famoso como sus antecesores. Era un pequeño auto deportivo, tipo roadster, que se produjo entre 1958 y 1970. Se creó como modelo de bajo costo y los primeros se vendieron a 669 lb.

Fue presentado a la prensa especializada por la BMC, en Montecarlo, dos días después del GP de Mónaco. Fue diseñado por DHMC y su producción se comenzó en la planta de Abingdon. Tenía un motor de cuatro cilindros, OHV, con una potencia de 43 HP a 5200 rpm,

par motor de 71 Nm a 3300 rpm y su velocidad máxima era de 133 km/h.

Este pequeño gigante ganó, en su categoría, la Copa de los Alpes (1958) y en los Estados Unidos las 12 Horas de Sebring (1959), entre otras victorias. A día de hoy, muchos de sus propietarios han seguido usando sus Austin Healey Sprite en competiciones, más de medio siglo después de su exitosa salida.